Des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de singe dans le bassin du Congo, a annoncé ce jeudi 16 juillet la direction du Parc national de la Lomami. Baptisé Likweli par les habitants de la région et Colobus congoensis par les scientifiques, ce singe constitue la cinquième nouvelle espèce de singe africain découverte au cours des 75 dernières années.
L’animal avait été aperçu pour la première fois en 2008, mais ce n’est que récemment qu’il a été décrit comme une espèce à part entière.
Petit singe arboricole au pelage entièrement noir, le Likweli se distingue par sa longue queue bouclée et ses taches orange-crème autour du nez et de la bouche. Il vit de manière très discrète en petits groupes d’environ six individus, au sommet de la haute canopée de la Lomami.
La nouvelle espèce appartient à la famille des colobes et est étroitement apparentée au colobe satan (Colobus satanas), dont elle est séparée par plus de 1 200 kilomètres de forêt tropicale. Les analyses génétiques et physiques indiquent que les deux espèces se sont séparées il y a environ 4,7 à 5,8 millions d’années. Le Likweli se distingue également par son masque caractéristique, sa taille plus petite et des vocalisations différentes de celles des autres colobes.
Fruit de dix années de recherches sur le terrain, cette découverte associe les équipes du Parc national de la Lomami et de la Société zoologique de Francfort (FZS) à la Lukuru Wildlife Research Foundation, à l'Université de Yale, à la Florida Atlantic University, à l'Université de la Ville de New York (CUNY) et à l'American Museum of Natural History.
Les scientifiques alertent toutefois sur les menaces qui pèsent sur cette nouvelle espèce, notamment la chasse, le braconnage et la perte de son habitat. Ils recommandent son inscription immédiate sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), dans la catégorie des espèces en danger d'extinction.
Cette découverte met en évidence l'importance de la protection de l'écosystème du Parc national de la Lomami, qui abrite encore une biodiversité largement méconnue.
Josué Mutanava, à Goma
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