Le Parc national des Virunga indique abriter, selon les estimations, plus de 540 éléphants de savane africains, considérés comme le plus grand animal terrestre au monde.
La majeure partie de cette population se trouve dans la vallée d’Ishasha, située dans la chefferie de Bwisha, dans le territoire de Rutshuru, au Nord-Kivu, selon le Parc national des Virunga.
Les éléphants sont considérés comme des « ingénieurs écologiques ». Ils participent directement à la transformation de leur environnement. En se déplaçant sur de longues distances, ils contribuent notamment à la dispersion des graines. Ils creusent également des points d’eau susceptibles d’être utilisés par d’autres espèces et réduisent la densité de certaines végétations.
Ces activités naturelles favorisent ainsi la coexistence de plusieurs types d’habitats, notamment les espaces forestiers, les zones boisées et les savanes.
Le Parc national des Virunga souligne également que les efforts de conservation soutenus ont permis aux écogardes de contribuer à la protection des éléphants face aux menaces auxquelles ils sont confrontés depuis plusieurs décennies.
En 2009, les forces rebelles sont progressivement conduites hors du parc, permettant aux écogardes et aux populations locales des Virunga de développer ensemble des projets visant à recréer des conditions favorables aux éléphants. En 2020, 580 éléphants de savane migrent dans le parc, formant ainsi un troupeau d’environ 700 individus.
Le retour des grands troupeaux d’éléphants aux Virunga est le résultat de décennies d’efforts extraordinaires de la part des écogardes congolais du parc.
En plus d’être un spectacle extraordinaire, les troupeaux apportent des avantages au-delà des limites de l’intervention humaine, régénérant et transformant rapidement une savane envahie en prairies. Ils y attirent également de plus petits herbivores.
Dans le sillage de l’épidémie de COVID-19, de son impact néfaste sur le tourisme et de la perte de douze écogardes lors d’une attaque rebelle en avril 2020, le retour des éléphants constitue une lueur d’espoir pour Virunga. À long terme, ils sont considérés comme pouvant stimuler la diversité des espèces, attirer les touristes et offrir de nouvelles opportunités économiques aux populations locales.
Le Parc national des Virunga comprend trois secteurs principaux : le secteur nord, le secteur central et le secteur sud, couvrant une superficie de 7 769 km². Chacun de ces secteurs abrite une faune unique, notamment le singe de Hamlyn, l’hippopotame et l’éléphant de forêt.
Josué Mutanava, à Goma
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